“我有纯正的禅法，清净的禅心，现在，我把它传授给大迦叶！”

——《大梵天王问佛决疑经》

禅的出现，有一个美丽的传说。 

相传，释迦牟尼在灵山法会上正准备说法时，大梵天王来到座前。这个大梵天王，是佛教的护法神，他献上一朵金色波罗花，行礼之后，退坐在一旁。释迦牟尼拈起了这朵花，意态安详，却一句话也没说。据说当时前来聆听释迦牟尼说法的人有很多很多，可大家都不明白这是什么意思，面面相觑，唯有大弟子摩诃迦叶破颜微笑。 

于是释迦牟尼对大家说：“我有纯正的禅法，清净的禅心，现在，我把它传授给大迦叶！”（《大梵天王问佛决疑经》） 

安详的拈花，会心的一笑，就这样，禅，在拈花微笑的诗意氛围中诞生了；禅，从师父的心上传到了弟子的心上。它的传承，没有机械的形式，没有语言的唠叨，有的只是心与心的相印。因为禅是活泼的，它超越了形式；禅是微妙的，它超越了语言。 

释迦牟尼把禅传给了迦叶的同时，也把金缕袈裟和钵作为信物传给了他，所以后来禅宗习惯上把禅法的传承叫做“衣钵相传”。迦叶是西天禅宗第一祖，代代相传，传到达摩大师时，成为西天禅宗第二十八祖。达摩大师从西印度来到东土，将禅传到中国，达摩也被称为中华禅宗第一祖。达摩之后传了五代，传到了六祖慧能的时候，开创了富有中国特色的禅宗。 

达摩大师是到东土传扬禅的第一人，被称为禅宗东土初祖。他有一句著名的诗偈，叫“一花开五叶”。“一花”指从释迦牟尼传承下来的禅法源头；“五叶”指禅宗之流变，即六祖慧能门下的五个宗派。后来，临济宗又衍化出黄龙、杨岐二派，所以又叫做“五家七宗”。