孔子与孟子都依习惯方式使用“善”概念，并且认真看待行善避恶的道德要求。作为哲学家，他们自然会说明行善避恶的根源在于人性，因而会把人性与善联系起来。但是，人性与善的行为这两者，一属先天性质，一属后天作为，又要如何联系呢？这个问题的答案不是人性本善，而是人性向善。不论那一种主张，都必须先说明“善”是什么，否则难免陷于文字之争或意气之争。
　　依西方近代某些学者的看法，“善”是不能定义的。孔子与孟子都大量使用“善”概念，那么我们不妨由其“被使用”的功能上，加以研究，设法描述：所谓的“善”究竟是在说些什么？以孟子为例，他经常使用“孝悌忠信”一词来作为“善”的具体内容。“孝悌忠信”有何特色？简单说来，孝是与父母之间的适当关系得以实现；悌是与兄弟姊妹之间的适当关系得以实现；忠是与长官或老板之间的适当关系得以实现；信是与朋友之间的适当关系得以实现。换言之，如果孝悌忠信代表了善行，那么“善”就是：我与别人之间的适当关系得以实现。
　　孔子对于天，要知之、畏之、勿欺之、向之祷与不可获罪。对于鬼神，要祭之、敬而远之、与不可对其谄媚。对于动物，则要在照顾人类而行有余力时，再妥善照料之。对于广大的自然界则需珍惜与欣赏。他从来不用善字来描写这样的关系。当然，儒家不会反对把别人的善扩充到万物身上，像孟子所谓的“亲亲而仁民，仁民而爱物”，但是这其中的等差关系不容混淆。其次，对自己呢？儒家强调“慎独”，那么“慎独”是一种善吗？依《大学》所载，在谈到慎独时，特别引用曾子的话：“十目所视，十手所指。”可见依然是落在人际关系上来考虑。换言之，像“慎独”、“毋自欺”这些修身的功夫，本身不是善，而是为了准备行善。至于孟子所说的“穷则独善其身”，是指自己走上善途，而不是指某种对自己的态度可以称之为善。至于一般学者最常用来证明性本善的“良知”一词，则《孟子》原文是这么说的：
　　人之所不学而能者，其良能也：所不虑而知者，其良知也。孩提之童无不知爱其亲者，及其长也，无不知敬其兄也。
　　孟子所谓的良知与良能，显然是指人的本性所具有的某种秉赋，这种秉赋使人无不知爱亲与敬兄，但是在事实上人是否做到这两点，则是有待学习与教育的。那么试问：良知是指本善吗？显然不是，我们甚至不能就此宣称良知（含良能）是善的，而只能说良知是人与生俱有的对善的要求。良知要求人行善，但它本身并不是善的。因此，人有良知却行恶的事实则到处可见。要如何使良知发挥提醒人行善的作用呢？答案还是回到儒家一贯的立场：真诚。孟子说：“思诚者人之道。”《中庸》二十章说“诚之者人之道。”这都是合乎儒家立场的标准答案。