道家思想起始于春秋末期的老子，但秦时期并没有道家这一名称。用“道”一词来概括由老子开创的这个学派由汉初开始的。这时，道家也被称为德家。
　　司马迁的父亲司马谈曾写过名为《论六家要旨》一文，把秦学派概括为道、儒、墨、名、法、阴阳六家，并阐述了六家要旨和得失汉初道家思想普遍流行，加之司马谈是道家思想信徒弟，所以他给予了道家最高的评价。
　　他指出道家兼有其他五之长，同时避免了它们的短处。用来治国修身，有事半功倍的效果。汉代淮王因谋反而自杀，谋反者使用的理论器是黄老之学，黄老之学的无为而治到了严重挑战，使道家思想逐渐走向落没。汉武帝独尊儒术后，从此不再是中国主流思想。
　　之后道家思想渗透在中国文化的各个方面中，魏晋玄学是最明显的复兴思潮。 先秦各家内，一般都可以区分出众多派别，道家不例外。东汉班固所作的《汉书艺志》中，共列有道家著作37种，933篇，他们大多作于先秦时期。
　　道家思想的主流派有: 老子、庄子、黄老学派，此外杨朱思潮可能影响了老子和庄子，同时又会于两者中。不同的学派之间思想重也不同，或偏于治国，或偏于治身。司马谈所说道家，主要指黄老学派。