天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。是以圣人后其身而身先；外其身而身存。非以其无私邪？故能成其私。

　　古语说：“天长地久”。天和地为什么寿命很长而且活力持久呢？因为它们不刻意追求长生不老。正因为它们不刻意追求长生不老，所以反而可以长生不老。所以圣人把自己的利益放在他人的后面却反而能够领先一步，把一己生死置之度外反而可以保全自己。这不正是因为他的无私无畏吗？所以就能够成全自己。

　　“天长地久”，“天”是什么？

　　“天”从一般的意义上来说是指地球外表面包裹着的那个大气层，更广的说，“天”就是整个宇宙除了“地”——地球以外的所有部分，甚至可以说“地”也是“天”的一部分。《易经》中用“乾”卦——阳来象征“天”和一切与“天”具有相似特性的东西，并确定了“天”的德是“健”——“天行健，君子以自强不息。”。

　　“地”就是土地，就是人类所居住的这个地球。《易经》中用“坤”卦来象征“地” 和一切与“地”具有相似特性的东西，并确定了“地”的德是“顺”——“地势坤，君子以厚德载物。”。

　　“天”的主要的特性是阳，向上，向外，运动，刚健等等。

　　“地”的主要的特性是阴，向下，向内，静止，柔顺等等。

　　“乾”卦和“坤”卦是《易经》中最重要的两个卦，它们代表了所有事物的两极——“阳”极和“阴”极。其余六卦（针对八卦而言）、六十二卦（针对六十四卦而言）都是这两极之间的一系列中间状态。

　　从我们这个现实社会来说，“天”在上、在外，“地”在下、在内。整个自然界和人类社会都处于这两极的包围之中。因此，这世间的万事万物都直接受到“天”和“地”的影响。具体地说，就是都蕴涵阴、阳二气，只不过分量、位置、组合不同罢了。

　　从这个意义上来说，“天”和“地”就是这个世界的基础，如果它们崩坏了，那么这个世界哪里还能够存在呢？所以说：“天长地久”。

　　然而，作为一种比较的形容词，“长久”的也必然会有它的“短暂”性。因此，“天地”的这个“长久”是针对我们这个物质世界而言的，不是对“道”而言的。对“道”来说，“天地”是“短暂”的。将来地球毁灭了，我们所居住的这个物质世界就不存在了，但“道”依然会在宇宙这个层次上永恒的存在。

　　“以其不自生，故能长生。”

　　因为这世间万事万物都有阴阳二气，“阴阳和合，万物乃生”，所以，它们都可以“自生”——自我繁衍，自我发展、自我变化。但是自然规律是，有“自生”就必然有“自灭”，而且“自生”与“自灭”必然要保持宏观上的平衡。否则，这个系统就要不平衡，不平衡就会让系统崩溃解体。

　　“天”和“地”是构成我们生活的这个世界的两个基本要素，“天”是纯阳，“地”是纯阴。所谓“孤阴不生，独阳不长”——它们在这个层次上是“不自生”的，因此，就不会“自灭”——也就是“长生”。

　　“是以圣人后其身而身先；外其身而身存。非以其无私邪？故能成其私。”

　　这是一个很朴素的矛盾论，有“矛”才有“盾”，有“生” 才有“灭”。那么很自然地推论，“后”就会导致“先”，“外其身”就会导致“身存”，“无私”才能最后成就“私”。事实上，我们人类社会的潜在法则还真就是这样的。